戰國時期，趙國得到了一塊稀世珍寶——和氏璧。這塊寶玉晶瑩剔透，光彩照人，是天下聞名的寶物。秦昭王聽說後，便派使者到趙國，說願意用十五座城池來換這塊和氏璧。
趙王和大臣們商議此事。如果把和氏璧給了秦國，恐怕秦國拿了璧卻不給城池；如果不給，又怕秦國派兵來攻打。眾人議論紛紛，一時拿不定主意。
這時，宦官繆賢推薦了他的門客藺相如。他說藺相如有勇有謀，可以擔當出使秦國的重任。趙王便召見藺相如，問他有什麼辦法。
藺相如說：「秦國強而趙國弱，我們不能不答應。如果秦國拿了璧卻不給城池，那麼理虧在秦國；如果我們不給璧，理虧就在趙國。比較起來，不如讓我把璧帶到秦國去。如果秦國把十五座城池劃給趙國，我就把璧留給秦國；如果秦國不給城池，我一定把璧完好無損地帶回趙國。」
趙王同意了藺相如的計劃，便派他帶著和氏璧出使秦國。
藺相如到了秦國，把和氏璧獻給秦昭王。秦昭王拿著和氏璧左看右看，愛不釋手，卻絕口不提十五座城池的事。藺相如看出了秦王沒有誠意，便心生一計，對秦王說：「這塊璧雖然好，但有一處小瑕疵，讓我指給大王看。」
秦王一聽有瑕疵，便把璧遞給了藺相如。藺相如接過璧後，退到柱子旁邊，怒髮衝冠，大聲說：「大王想要和氏璧，派人送信給趙王。趙王召集大臣商議，大家都說秦國貪婪，不可信任。但我想，平民百姓交往尚且不互相欺騙，何況是大國之間呢？趙王齋戒五天後，派我把璧送來。可大王卻在一般的宮殿裏接見我，態度傲慢，而且拿到了璧就傳給嬪妃觀看，這分明是在戲弄趙國。如今璧在我手中，如果大王逼我，我就把璧和我的腦袋一起撞碎在這根柱子上！」
說著，藺相如舉起和氏璧，做出要撞柱子的樣子。秦昭王生怕璧被撞碎，連忙道歉，並命人拿來地圖，指出要劃給趙國的十五座城池。
藺相如知道秦王只是在做樣子，便說：「和氏璧是天下共傳的寶物，趙王送璧時齋戒了五天。大王也應當齋戒五天，舉行隆重的受璧儀式，我才敢把璧獻上。」秦王只好答應。
藺相如回到驛館，估計秦王雖然齋戒，但最終還是不會給城池，便派隨從化裝成百姓，帶著和氏璧抄小路偷偷回了趙國。
五天後，秦王在朝廷上舉行儀式，召見藺相如。藺相如從容地說：「秦國從穆公以來的二十多位君主，沒有一個是嚴守信約的。我實在怕被大王欺騙，所以已經派人把璧送回趙國了。秦國強而趙國弱，如果大王先割十五座城池給趙國，趙國怎麼敢不把璧送來？我知道欺騙大王應該處死，請大王治罪。」
秦昭王和群臣面面相覷，雖然憤怒，但覺得殺了藺相如也得不到璧，反而損害了秦國的名聲，便放藺相如回國了。
藺相如完璧歸趙，趙王十分高興，拜他為上大夫。這個故事出自《史記·廉頗藺相如列傳》，成語「完璧歸趙」由此而來，比喻把別人的東西完好無損地歸還原主。