相傳在峨眉山修煉了千年的白蛇，化作美麗的女子，取名白素貞。她的丫鬟小青是一條修煉了五百年的青蛇。清明時節，白素貞和小青來到杭州西湖遊玩。忽然下起了大雨，白素貞正在湖邊避雨，一個叫許仙的書生走過來，把自己的傘借給了她。
白素貞對許仙一見鍾情。後來兩人再次相遇，互生情愫，結為夫妻。婚後，他們在杭州開了一家藥鋪，白素貞醫術高明，經常為窮苦百姓免費治病，深受人們的愛戴。小兩口的日子過得和和美美。
然而，金山寺的法海和尚卻看出了白素貞是蛇妖的身份。他認為人妖不能相戀，便三番五次地阻撓白素貞和許仙的感情。法海先是告訴許仙他的妻子是蛇精，讓許仙在端午節給白素貞喝雄黃酒。白素貞不慎現出原形，嚇得許仙魂飛魄散，當場昏死過去。
白素貞為了救活許仙，不顧自身安危，冒險上昆侖山盜取仙草。她與守護仙草的仙鶴大戰一場，終於取回仙草，救活了許仙。可是法海仍不死心，他把許仙帶到金山寺軟禁起來，不讓他回家。
白素貞和小青來到金山寺要人，法海不肯放許仙出來。白素貞怒不可遏，施展法力，調動長江之水水漫金山。一時間波濤洶湧，金山寺岌岌可危。但法海法力高強，用袈裟化作一道金牆擋住了洪水。白素貞因為有孕在身，體力不支，敗退而回。
後來，白素貞生下了一個兒子，取名許仕林。在孩子滿月之際，法海再次出現，用金缽將白素貞收伏，鎮壓在雷峰塔下。法海說：「雷峰塔倒，西湖水幹，你才能出來。」
小青逃回峨眉山繼續修煉，立志有一天要打敗法海，救出白素貞。二十年後，許仕林長大成人，考中狀元。他來到雷峰塔前祭拜母親，他的孝心感動了上天。此時小青也修煉有成，趕來相助。最終雷峰塔倒塌，白素貞重獲自由，一家人終於團聚。
白蛇傳是中國四大民間傳說之一，它歌頌了白素貞對愛情的忠貞不渝，也表達了人們對自由戀愛的嚮往和對封建禮教的抗爭。這個故事至今仍被改編成各種戲曲、影視作品，深受人們喜愛。