傳奇故事：一碗孟婆湯

新娘猝死
六月初六，
豔陽高照
。清潭縣城豪門大戶錢牧齋家
張燈結綵
，賓客盈門。今天是錢牧齋長子錢孫愛大喜的日子，新娘是南門外小葉莊飽學
秀才
葉文卿的獨生女葉菊香。
傍午時分，幾十人的迎親隊伍抬着花轎，吹吹打打，喜氣洋洋進了南門，沿着南大街向北大街錢府走去。六月天，小兒臉，說變就變。花轎剛走到十字街，一團烏雲湧上來，突然一個雷霆霹靂，剛纔還是碧空萬里的天，眨眼間便電閃雷鳴雨似瓢潑。迎親的隊伍擁着花轎穿過十字街，冒雨趕回錢府。
花轎一到，錢府立即笙角齊鳴，鞭炮聲隆隆。花轎抬到堂前臺階下，喜娘和一羣
丫環
僕婦迎上去，打開
油紙傘
準備迎接新娘，舉行拜堂儀式。沒想到喜娘上前揭開轎簾，卻扯着喉嚨發出一聲尖叫，手指轎中口不能言。衆人驚異地湊近一看，只見新娘子臉白如紙，眼闔口閉，無聲無息，竟是死了的樣子！
賓朋們頓時亂作一團，膽小的女客失聲號哭起來。錢府主人錢牧齋聞訊，急忙走過來，見狀也
大喫一驚
，驚慌中請來
郎中
給新娘施救。郎中上前觀察了新娘的情狀，伸手搭向新娘的脈搏，嘆息一聲搖搖頭，表示已迴天無術了。郎中剛要走開，卻又突然轉身，將新娘仔細審視一遍，
沉默不語
地退到一邊。
錢牧齋看出端倪，走過去低聲問道：“先生，莫非剛纔的雷霆把她嚇死了？”
郎中搖搖頭，擰眉說道：“錢老爺，霹靂響過不到片刻呀！人若受到驚嚇，必然面目扭曲，而這姑娘不但脈息全無，而且肌肉僵冷……”
錢牧齋不由得再看新娘，形態端莊，容貌安詳，微微翹起的嘴角似是還帶着笑意。錢牧齋心一沉：“先生的意思是她在路上已經死了？”郎中點點頭。
錢牧齋微一皺眉，示意郎中暫莫聲張，他喚來迎親
管家
問話：“路途上可有耽擱？新娘有什麼動靜？”
那管家一臉驚懼，忙回說：“老爺，小葉莊離縣城只有五里之地，天氣又炎熱，大家都要回來
喝茶
消停，可謂一鼓作氣趕回來，哪裏有耽擱？少夫人上轎時啼哭過幾聲，
轎子
上路後，就沒了任何動靜。老爺，可有什麼不妥之處？”
錢牧齋沉吟了一會兒，便將郎中的疑慮說了出來。他也覺得新娘死得蹊蹺，既不是驚嚇而死，更沒有中毒的跡象。一聽主人如此分析，管家的臉一下慘白了，囁嚅着嘴脣咕噥道：“孟婆湯！難道……難道少夫人喝了孟婆湯！”
兩人正在驚懼，堂內又傳來一陣號哭，
新郎
錢孫愛也因驚厥身亡了！錢牧齋聞聽，眼前一黑，一頭栽倒在地，人事不省。
錢、葉兩家的姻親是十幾年前定下的娃娃親。原定臘月初八迎親，但新郎患有癆病，最近病得更是厲害，所以將婚期提前，原想借此沖喜，不曾想卻橫生禍端，把新郎也嚇死了。
錢牧齋夫婦突遭變故，形同呆傻，錢府更是亂作一團。好在錢府是大戶人家，賓朋中不乏見過世面的人，立即有人出來主事，把喜堂變成喪堂。新娘雖死，但已抬入錢家，活是錢家人，死是錢家鬼，理應與錢孫愛一樣好好安葬。
命案離奇
翰林
院五品檢討方以智，被外放清潭做
知縣
，昨天才與前任知縣辦理完交割事宜。
清晨，方以智剛剛起牀，就聽堂鼓震天動地響起來。方以智
不敢怠慢
，立即聚齊
衙役
升堂問案。告狀者是個鬚眉皆白的儒雅
老漢
，定定地立在堂上。
方以智拿起驚堂木剛要擊下喝問，
師爺
呂子明忙搖手阻攔，並悄聲告知，擊鼓之人姓葉名文卿，是清潭縣有名的飽學鴻儒、有
功名
在身的
員外
。方以智便令衙役看座，溫言問他有何冤屈？葉文卿人未開言淚先流，狀告親家錢牧齋昨天將他女兒迎娶到家，就處死爲他兒子殉葬。
方以智嚇了一跳。竟有這等事？發下令籤令衙役火速去拘錢牧齋。
錢牧齋到堂，方知是被親家告下，他一邊向方以智陳述兒媳死的經過，一邊向親家賠禮，大喜之日，兒、媳雙亡，他悲急失智，忘了通知親家失了禮數。
葉文卿哪裏肯信，
老淚縱橫
地說：“小女長到十八九歲，身體一向壯實，連郎中都沒看過，怎麼說死就死了呢？”
錢牧齋無奈，請衆賓客爲他作證。大家衆口一詞，所言與錢牧齋分毫不差。葉文卿越發不信，說這些人與錢牧齋非親即友，自然向着他說話。
正僵持不下，錢府管家突然說：“親家老爺，你可別冤枉我家老爺啊！少夫人是被孟婆灌了迷魂湯身亡的呀！”衆人一聽，立即噤若寒蟬，剛纔還是一臉哀傷激憤的葉文卿，此時也滿臉恐怖。
孟婆湯？方以智博覽羣書，對此事略知一二。這是個古老傳說，說是人死後
鬼魂
在地獄受過刑罰後，交付給轉輪主轉世投生，凡是要投生的鬼魂，都要被孟婆神灌飲迷湯，讓鬼魂們忘卻前生。這本是虛妄之說，方以智不知衆人爲何如此驚恐，忙悄聲向師爺呂子明追問究竟。
呂子明一臉驚悸地說，六年來，清潭縣發生十幾起女子猝死事件。死者無一不是無傷無疾、神態端莊、無憂無慮的模樣。就是最好的
仵作
，也查驗不出死因。一時間，這謎一樣的死因被傳播爲是孟婆作祟，不知不覺給那些女子灌了迷湯，奪了她們的性命。
“無稽之談！”方以智哪裏肯信，決定
開棺驗屍
，查明真相。
午後，東山上圍滿了
看熱鬧
的
百姓
。方以智帶着仵作衙役趕去，幾個壯民立即掘開墳土，把葉菊香的屍棺從墓穴裏擡出來，然後撬去長釘，就在棺蓋移開的一瞬間，壯民們幾乎
異口同聲
地發出一陣驚呼：“老爺，
棺木
裏沒有屍身！”
案子越來越離奇，方以智嚴厲審問錢牧齋等人，他們也是一臉茫然，聲聲叫屈。方以智見審不出什麼線索，只好將錢牧齋關進大牢，然後調來十三起
卷宗
，連夜查閱，發現這十三起女子猝死事件都驚人地相似。她們或是死在出嫁途中，或是死在
洞房花燭夜
，無一不是從小定下的娃娃親，而夫君又病入膏肓。
方以智不信孟婆湯奪魂之說，要把這事查個
水落石出
。他決定再次開棺驗屍，說通最近猝死的女子的家人，開棺查驗。不料又是一口空棺！方以智不死心，一氣將十三座墳墓掘完，無一不是空棺！
這下整個清潭縣轟動了。人們
議論紛紛
，驚慌失措。可是，方以智一連查了三個月，竟無一絲一毫的線索。無奈之下，他只好將錢牧齋從大牢裏放出。貞節烈婦
方以智不能再查了，讓師爺呂子明再將
驗屍仵作
查問一番，他自己帶着衙役敲鑼打鼓去城北貞烈堂。他以翰林院五品檢討屈就清潭知縣，是有皇命在身。清潭縣有一個叫錢寧氏的女子，她十六歲嫁到夫家錢家，新郎在
洞房
花燭之夜便死了。錢寧氏矢志不渝，爲夫守節，整整二十四年，錢寧氏深居錢家內宅，連門都沒邁出過一次。
六年前，年過四十的錢寧氏終於走出內宅，給大家閨閣講授女德。錢家和清潭士紳便共同出資在城北建了一座大廟，取名貞烈堂，供錢寧氏居住，宣揚節悌。
忠孝禮悌是本朝立國之根本，所以，
皇上
聞訊，不但下旨要對錢寧氏旌表，豎貞節牌坊，還降旨方以智，要他到清潭任知縣，以他的妙筆文采，將錢寧氏的事蹟寫出，編繪成冊，在天下傳揚。
案子沒破，十幾個
妙齡女子
活不見人
，死不見屍，方以智懷着滿腹心思來到貞烈堂，老遠便見一羣士紳喜氣洋洋地恭候在廟門外。方以智發現，剛從大牢放出的錢牧齋也赫然在列，此時一反猥瑣之態，見了方以智面露得意之色，拱手一禮說：“大人，我錢氏一門，以書禮治家，代代都出貞節烈婦，受朝廷恩典。到了本朝，我錢家有幸，又出了弟媳寧氏。”說完樂顛顛地跑到前面帶路。方以智這才知曉，錢牧齋便是錢寧氏的夫兄。
廟堂高大氣派，此時張燈結綵，喜氣洋洋，士紳們擁着方以智走進廟堂，偌大的庭院裏種滿了淡雅的花草，錢牧齋一邊將方以智往前讓，一邊解釋說：“自我兄弟下世，弟媳矢志守節。十年前，弟媳又自己另築一院，錢家出錢，縣裏儒員士紳相幫，費四年之時建了這座貞烈堂，弟媳移居過來，仍像以前一樣深居堂中，侍弄花草，誦經禮佛，向大家閨閣傳授女德。”
說話間，衆人來到大殿前，殿門雖開，卻被一副竹簾掩住門洞。透過竹簾，依稀看清，正殿上立着慈悲莊嚴的
觀音
塑像
，塑像下錦團上跪着一個
青衣
婦人，正叩着木魚，閉目低聲誦經。
隔着竹簾，方以智宣讀完旌表，那婦人叩過頭，口齒不清地謝過皇恩，然後伏地不起，發出一陣壓抑般的哭聲。錢牧齋嘆口氣說：“大人，弟媳是
喜極而泣
呀。”方以智說了幾句勉勵的話，不再驚擾錢寧氏，轉身往回走。
走到庭院中間，他放慢腳步，仔細觀賞庭院兩邊的花草。花圃裏全栽種着不知名的花草，高不盈尺，莖短枝弱，葉片細長，偶有幾株開着一兩朵素豔的白花。方以智指着花草問：“錢先生，這些花圃爲何如此簡單，先生可知花草的名目？”
錢牧齋搖搖頭，說：“貞烈堂建好之初，這院中本來種植的是
牡丹
、刺玫瑰、紅梅之類的花樹，弟媳說這些太過香豔，擾她清修，便命人移去，她自己種下這些花草，也不知叫什麼名字。”
“哦。”方以智若有所思地點點頭，隨手拔下了幾株，湊在鼻端聞了聞，“果真不錯，這花香都是淡雅的。”說着，便將花草放入袖袋之中。
衆人來到客房，看過茶，方以智說了皇上要他收集錢寧氏事蹟的事，又拱手一禮說：“下官初到清潭，就遇上孟婆湯奪魂的案子要破，分身無術，牌坊
官府
會立即派人修建，至於錢寧氏事蹟收集一事，要仰仗衆人妙筆了。”錢牧齋大喜，連連點頭，他正怕方以智敷衍差事，寫不好錢寧氏的事蹟，這羣儒員正是他出資請來潤筆的。
了又未了
回到
縣衙
，方以智拿出那幾株花草正在仔細端詳，呂子明進來稟告說：“大人，按您的吩咐，我重新詢問了驗屍仵作，仵作確實提供不了任何線索。不過，發現那些姑娘有共同之處，就是出嫁前，她們都去過貞烈堂，聽過錢寧氏講授女德。”
“哦！是嗎？我正納悶呢，
原來如此
！”方以智
笑逐顏開
，指叩桌案說，“呂師爺，回家睡覺去吧，晚飯後到縣衙有公幹。”
晚上，呂子明如約來到縣衙，方以智一身夜行黑衣早等着他。呂子明十分不解，方以智卻示意他穿上另一套夜行黑衣說：“今晚去捉孟婆歸案！”呂子明精神一振，穿好衣服要去叫
捕快
。方以智搖手止住：“那孟婆手無
縛雞之力
，你我二人對付就綽綽有餘了。”
夜深人靜，呂子明帶着滿腹狐疑跟着方以智穿街過巷，來到一處大宅院前，他赫然發現這裏是貞烈堂。兩人笨拙地攀過院牆，剛剛立定，身後突然傳來說話聲：“白天見大人採了那‘失魂草’，我就知道大人還會再來。果然，大人夜晚就來了。”
呂子明喫了一驚，猛一回頭，只見依稀的
月光
裏，站着一個枯瘦的婦人，正是錢寧氏。呂子明剛要說話，卻聽方以智問：“你
這是爲何
？”
“爲何？”錢寧氏揮舞着枯瘦的手臂，悽聲說，“我十六歲嫁入錢府，還沒進洞房，男人就
一命嗚呼
。錢家便將我關進深宅大院裏，我想死，有悍婦日夜監視；我想逃，還沒出內宅門檻，就被亂棍打回。錢家囚禁了我整整二十四年！直到我年過四十，纔將我轉移到這貞烈堂，讓我給大家閨閣講授女德，只爲替他們爭回一座光耀門庭的貞節牌坊！哈哈……”說着，張開乾癟的嘴脣，發出一陣令人不寒而慄的慘笑。
呂子明徹底明白了，皺眉問道：“可是，那些姑娘何辜，你爲何要害她們性命？”
“我不想讓她們步我的後塵，成爲
行屍走肉
。”錢寧氏止住慘笑，俯身臥倒在地，撫摸着那些花草，口中喃喃地說，“我給她們的東西多好啊，是我用血淚培植的，別人叫它‘失魂草’，我卻叫它‘孟婆湯’。她們這一世無望了，我叫她們喝了我用草熬的‘孟婆湯’，忘卻了前世今生，趕緊去奔來世吧！多好啊，可笑那些道學君子，讓我給她們講授女德，哈哈……”錢寧氏的聲音漸漸低了，身子癱倒在地，無聲無息了。
兩人盯着錢寧氏，默默地站了一會兒以後，走進了她的臥室。方以智從錢寧氏的枕頭下找到一本小冊子，在昏暗的油燈下看了一眼，放入袖袋中，兩人又順原路返回縣衙。
喘息未定，呂子明不甘地說：“可惜錢寧氏死了，再也無法找到那些姑娘的屍身下落。”
“誰說她們死了？”方以智從袖袋中掏出那幾株花草問呂子明，“師爺可知此草的名字？”呂子明接過花草翻來覆去看了，卻不認識。方以智說：“我在翰林院時幫協同
太醫院
編修《藥典》，看過這花草圖案。它叫失魂草，人一旦喝了用它熬的汁水，無不心醉神馳含笑，氣息全無死了一般，又無症狀，查無可查。但在七日之內，將死者涼水撲面，人便又活轉過來。”
呂子明又驚又喜：“那些姑娘沒死？可是大人，她們在哪兒呢？”
“錢寧氏都記在本子上了。”方以智從袖袋裏掏出那本小冊子，撕碎放在燈火上燃爲灰燼。呂子明一下子
目瞪口呆
了。方以智說：“她們有的現在已是兒女繞膝了，何必要去擾亂她們的生活？”呂子明想想，點點頭。
不知不覺，天已亮了。錢牧齋
氣急敗壞
地跑來說弟媳死了。方以智沉思一會兒，無奈地說：“貴弟媳患疾猝死，本官深表惋惜，牌坊官府會繼續建的。”錢牧齋囁嚅着說：“那，那事蹟？”方以智頭大如鬥，嘴上還說：“當然繼續寫了。”錢牧齋這才大喜而去。
呂子明十分不解地看着方以智。方以智喟然長嘆說：“當今皇太后十八歲
守寡
，如今下懿旨，要各地
官員
選貞節烈婦，在九月重陽節前護送到京城，要在皇宮大內同節婦們品菊，屆時皇上還要親臨賜宴。皇恩如此浩蕩，誰敢去掃皇太后和皇上的興頭，
自討沒趣
呢？”