元和十年，例移爲柳州刺史。時郎州司馬劉禹錫得播州刺史，制書下，宗元謂所親曰：“禹錫有母年高，今爲郡蠻方，西南絕域，往復萬裏，如何與母偕行。如母子異方，便爲永訣。吾與禹錫執友，何忍見其若是？”即草奏章，請以柳州授禹錫，自往播。裴度亦奏其事，禹錫終易連州。
柳州土俗，以男女質錢，過期則沒入錢主，宗元革其鄉法。其以沒者，乃出私錢贖之，歸其父母。江嶺間爲進士者，不遠千里隨宗元師法；凡經其門，必爲名士。元和十四年十月五日卒，時年四十七。觀察使裴行立爲營護其喪及妻子還於京師，時人義之。
